เด็กๆ ที่เติบโตในฟาร์มทางตอนใต้ของรัฐลุยเซียนาออกเดทกับตัวเองตามพายุเฮอริเคนและการประกาศพันธุ์อ้อย ผู้เชี่ยวชาญด้านอ้อยของมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา Kenneth Gravois พูดติดตลก ปี 2024 จะเรียกว่าปีแห่งพายุเฮอริเคนฟรานซีน และหวังว่าจะมีเพียงฟรานซีนเท่านั้น เนื่องจากผู้ผลิตอ้อยต้องแข่งฤดูพายุโซนร้อนเพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตให้เสร็จโดยได้รับความเสียหายต่อพืชผลน้อยที่สุด
พายุเฮอริเคนไม่ใช่อุปสรรคใหม่ต่อการผลิตอ้อย ธรรมชาติของพืชเขตร้อนทั้งที่เก็บเกี่ยวและปลูกในช่วงฤดูพายุเฮอริเคนนั้นต้องการความเข้มแข็ง
“นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาปลูกอ้อยบนชายฝั่งอ่าวไทย มันเป็นพืชที่มีความยืดหยุ่น” Gravois กล่าว “มันเป็นหนึ่งในพืชไม่กี่ชนิดที่คุณแค่ต้องอาศัยโครงสร้างพืช”
ผลกระทบเล็กๆ น้อยๆ สำคัญสำหรับบางคน
พายุเฮอริเคนฟรานซีนขึ้นฝั่งเมื่อวันที่ 11 กันยายน ใกล้มอร์แกนซิตี รัฐลอสแอนเจลิส เนื่องจากเป็นระดับ 2 พายุเฮอริเคนจึงลงจอดเป็นพายุขนาดกลาง
“มันไม่ใช่พายุที่เลวร้ายที่สุด และไม่ใช่พายุที่เล็กที่สุด ถือเป็นพายุระดับปานกลาง” Gravois กล่าว “เจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของอุตสาหกรรมของเราไม่ได้รับผลกระทบ แต่สำหรับ 25% ที่เป็นอยู่ พวกเขาจำเป็นต้องจัดการกับมัน”
กฎทั่วไปในการประเมินความเสียหายของอ้อยจากพายุเฮอริเคนคือ ฟาร์มที่อยู่ในระยะ 50 ไมล์จากตาพายุจะเห็นการสูญเสียผลผลิต 10% ถึง 20% Gravois กล่าว พลังของลมและคลื่นพายุทำให้เกิดความเสียหายจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับพายุ
“มันทำในสิ่งที่คุณคาดหวังว่าพายุเฮอริเคนจะทำ มันทำให้พืชผลเสียหาย” Gravois กล่าว "อ้อยอาศัยอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ทั่วโลก และนั่นไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการเพาะปลูก"
ที่ฟาร์มของครอบครัว Gravois ใน St. James Parish พืชผลอยู่ตามที่คาดไว้ หลังจากที่พักเป็นที่ซึ่งพันธุกรรมของอ้อยพันธุ์หนึ่งที่พัฒนาขึ้นสำหรับรัฐหลุยเซียนามีความโดดเด่นอย่างแท้จริง
พันธุ์อ้อยในท้องถิ่นมีเนื้อเยื่อเล็กๆ ที่สามารถชี้ขึ้นไปเพื่อรับแสงแดดและเจริญเติบโตต่อไปได้หลังจากที่ปลูกได้ยื่นออกมาแล้ว แม้ว่าตัวต้นจะนอนราบก็ตาม
“เราไม่ต้องการให้ใบไม้ร่วงมากนัก และเราไม่ต้องการให้ยอดแตกออก หากยอดแตก นั่นคือจุดสิ้นสุดของการเจริญเติบโต” Gravois กล่าว "เราได้ทิ้งพันธุ์ต่างๆ ออกจากโครงการปรับปรุงพันธุ์ของเราเมื่อเวลาผ่านไป หากยอดแตกหักมาก"
เนื่องจากพันธุ์อ้อยได้รับการออกแบบทางวิศวกรรมโดยคำนึงถึงที่พักเป็นหลัก รถตัดอ้อยก็เช่นกัน ซึ่งช่วยให้เกษตรกรสามารถดำเนินการเพาะปลูกต่อไปได้โดยใช้เวลาหยุดทำงานเพียงเล็กน้อย
"เรามีอ้อยผสมที่สามารถเก็บเกี่ยวสิ่งนี้ได้" Gravois กล่าว “มันบิดเบี้ยว เลอะเทอะนิดหน่อย แต่ก็เก็บเกี่ยวได้”
ความท้าทายในการเก็บเกี่ยวพืชผลที่เก็บเกี่ยวได้นั้นขึ้นอยู่กับเวลาและเงินทอง
“มันจะเพิ่มต้นทุนการเก็บเกี่ยว คุณจะต้องทำงานช้าลงเพื่อทำงานเดิม ดีกว่าการที่อ้อยยืนตัวตรง” Gravois กล่าว “ในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด เราจะเห็นการสูญเสียผลผลิตบางส่วน แต่ต้นทุนการเก็บเกี่ยวเพิ่มขึ้น ฤดูเก็บเกี่ยวที่แห้งแล้งกว่าจะบรรเทาลงได้ในระดับหนึ่ง แต่สภาพอากาศหลังพายุจะเป็นตัวกำหนดว่าสิ่งต่างๆ จะเป็นเช่นไรต่อจากนี้”
การปลูกและความก้าวหน้าของพืชผล
โดยทั่วไปอ้อยจะปลูกในฤดูใบไม้ร่วงโดยมีลำต้นเป็นร่องและทำหน้าที่เป็นไม้ยืนต้นที่สามารถเก็บเกี่ยวได้อีกสี่ถึงห้าปีก่อนจึงจำเป็นต้องปลูกทดแทน เมื่อพายุเฮอริเคนฟรานซีนโจมตี การปลูกทั่วทั้งรัฐก็เสร็จสมบูรณ์ประมาณ 90% Gravois กล่าว สองสัปดาห์ต่อมา ชาวนาก็ปลูกเสร็จเรียบร้อยแล้ว
ในทำนองเดียวกัน การปลูกอ้อยเองก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว
“ตลอดทั้งปี ผู้คนแสดงความคิดเห็นว่าการเพาะปลูกดูเหมือนจะเร็วกว่ากำหนด 3-4 สัปดาห์เมื่อเทียบกับปีปกติ จากนั้นพายุเฮอริเคนก็เกิดขึ้นในกลางเดือนกันยายนเทียบกับปลายเดือนสิงหาคม” กราวัวส์กล่าว “ผลผลิตของเรา ตันอ้อยต่อเอเคอร์ของเราค่อนข้างสูง”
พันธุ์ที่ปลูกเสร็จเร็วได้รับการออกแบบโดยคำนึงถึงความท้าทายด้านสภาพภูมิอากาศที่เพิ่มขึ้นตลอดจนข้อจำกัดในการประมวลผล
“อ้อยยังคงเติบโตอยู่ในขณะนี้ ดังนั้นเราจึงกำลังเก็บเกี่ยวบางพื้นที่ซึ่งหากปล่อยทิ้งไว้จะช่วยเพิ่มศักยภาพผลผลิตได้อีกเล็กน้อย แต่เราต้องเริ่มต้นตั้งแต่เนิ่นๆ เพราะเราเป็นอุตสาหกรรมที่กำลังเติบโต” Gravois กล่าว “อ้อยเป็นพืชแถวที่มีมูลค่าอันดับหนึ่งในรัฐลุยเซียนา ไม่ใช่ฝ้าย ไม่ใช่ข้าวสาลี ข้าวโพด หรือถั่วเหลือง แต่เป็นอ้อย”
พื้นที่เพาะปลูกในรัฐลุยเซียนาคาดว่าจะอยู่ที่ประมาณ 520000 ในปี 2567 ซึ่งเพิ่มขึ้นจากปี 2566 ซึ่งทำให้ความสามารถในการประมวลผลลดลงอย่างมาก Gravois กล่าว นอกจากความท้าทายแล้ว ผลผลิตยังคาดว่าจะเพิ่มขึ้นในปี 2567
“ปี 2023 ถือเป็นปีที่น่ากลัว ต้องขอบคุณภัยแล้งที่รุนแรง เป็นปีที่ยากลำบากสำหรับอุตสาหกรรมที่มีสภาพอากาศแห้งและพืชผลเขตร้อน อ้อยต้นใหญ่ต้องการน้ำปริมาณมาก” Gravois กล่าว “ปีนี้ เรามีสภาพอากาศในฤดูใบไม้ผลิที่ดี เราสามารถปลูกพืชตามที่เราต้องการ เรามีฝนตกได้ทันเวลา และฉันคิดว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เราต้องรับมือคือพายุเฮอริเคนฟรานซีน”
ความท้าทายข้างหน้าสำหรับฤดูอ้อย
แม้ว่าความเสียหายจากฟรานซีนจะมีความสำคัญต่อผู้ที่ขวางทาง แต่ฟาร์มอ้อยในรัฐลุยเซียนาส่วนใหญ่ก็รอดพ้นจากอันตรายในตอนนี้ สภาพอากาศที่แห้งแล้งหลังจากฟรานซีนช่วยให้การเก็บเกี่ยวเร็วขึ้นและเพิ่มความหวังสำหรับฤดูกาลที่แข็งแกร่ง ยกเว้นการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศอื่นๆ
“ช่วงนี้เป็นฤดูเฮอริเคนตลอดเดือนตุลาคม ดังนั้นเราจึงยังไม่ออกจากป่าอย่างแน่นอน” Gravois กล่าว “เราไม่หยุดเก็บเกี่ยวในรัฐหลุยเซียนาหากฝนตก แล้วทำไมเราไม่หยุดเก็บเกี่ยว เพราะมักจะมีการคุกคามของการแช่แข็งที่ด้านหลังเสมอ”
มีโรงงานอ้อยเพียง 11 แห่งในรัฐลุยเซียนา ซึ่งขยายเวลาเก็บเกี่ยวและบดจนถึงเดือนมกราคม ทำให้เกิดภัยคุกคามจากน้ำแข็งหรือพายุเฮอริเคนที่เข้ามาแทรกแซงอย่างจริงใจ หากเกิดพายุเฮอริเคนหรือฝนตกหนักอีกครั้งก่อนสิ้นสุดฤดูบด กระบวนการทั้งหมดจะกลายเป็นโคลน
“การเก็บเกี่ยวภายใต้สภาพที่เป็นโคลนนั้นไม่มีประสิทธิภาพ คุณนำโคลนเข้ามาในโรงงานมากขึ้น และทำให้การประมวลผลช้าลง” Gravois กล่าว "มันเพิ่มการสูญเสียซูโครสในระหว่างการประมวลผลเนื่องจากคุณสามารถดึงโคลนออกจากอ้อยได้ แต่ก็มีแนวโน้มที่จะดึงซูโครสไปด้วยเล็กน้อยเช่นกัน เราเพียงแต่โหวตว่าจะไม่เกิดพายุอีกต่อไปในช่วงที่เหลือของปี "
