ราคาปุ๋ยถูกไฟไหม้: การผูกขาดหรือตลาดที่ต้องโทษ?

ในขณะที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เรียกร้องให้รัฐบาลกลางสอบสวนบริษัทบรรจุเนื้อที่ขึ้นราคาเนื้อวัว การต่อสู้แย่งชิงต้นทุนวัตถุดิบในฟาร์มก็กำลังร้อนแรงอีกครั้ง ปุ๋ยซึ่งเป็นหนึ่งในต้นทุนที่มีความผันผวนมากที่สุดและโปร่งใสน้อยที่สุดในการทำฟาร์ม กำลังดำเนินการตรวจสอบข้อเท็จจริงที่ Capitol Hill อีกครั้ง

ส.ว. ชัค กราสลีย์ รัฐอาร์-ไอโอวา ได้นำพระราชบัญญัติการวิจัยปุ๋ยมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นมาตรการของทั้งสองฝ่ายที่กำหนดให้ USDA ศึกษาราคาและการแข่งขันในตลาดปุ๋ย บรูค โรลลินส์ รัฐมนตรีกระทรวงเกษตรของสหรัฐฯ กล่าวว่าความพยายามจะควบคู่ไปกับการสอบสวนของกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับการกระจุกตัวของตลาด โดยสัญญาว่าจะพิจารณาว่าเกษตรกรมีทางเลือกที่ยุติธรรมอย่างแท้จริงหรือไม่เมื่อซื้อปัจจัยการผลิตที่เลี้ยงชาติ

"หม้ออัดแรงดัน" บนแคปปิตอลฮิลล์

เมื่อสองสัปดาห์ก่อนที่แคปิตอลฮิลล์ สมาชิกสภานิติบัญญัติหยิบยกประเด็นที่เกษตรกรต้องการคำตอบมานานแล้ว: เหตุใดราคาปุ๋ย เมล็ดพันธุ์พืช และราคาวัตถุดิบจึงสูงขึ้นในขณะที่การแข่งขันหดตัวลง

การพิจารณาคดีของคณะกรรมการตุลาการของวุฒิสภาในหัวข้อ "หม้ออัดความดัน: ปัญหาการแข่งขันในอุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์และปุ๋ย" ได้รับคำให้การที่ร้อนแรงจากทั่วทั้งภาคเกษตรกรรม สมาชิกสภานิติบัญญัติทั้งสองฝั่งของทางเดินกล่าวว่าพวกเขาได้ยินความคับข้องใจเพิ่มมากขึ้นจากชนบทของอเมริกา

Grassley บอกกับคณะกรรมการว่าเกษตรกรกำลังถูกกดดันด้วยการควบรวมกิจการในทุกระดับของห่วงโซ่อุปทานการเกษตร

“ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา บริษัทใหญ่ๆ สองสามแห่งได้ซื้อธุรกิจเมล็ดพันธุ์และเคมีภัณฑ์ขนาดเล็กจำนวนมาก” เขากล่าว "บริษัทเดียวกันนี้ไม่เพียงแต่ขายเมล็ดพันธุ์เท่านั้น แต่ยังขายยาฆ่าแมลงและเครื่องมือทำฟาร์มดิจิทัลที่บอกเกษตรกรว่าจะปลูกอะไรและเมื่อใด เนื่องจากผลิตภัณฑ์และระบบข้อมูลทั้งหมดนี้เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน จึงเป็นเรื่องยากสำหรับเกษตรกรที่จะเปลี่ยนไปใช้แบรนด์อื่น"

ส.ว. คอรี บูเกอร์ จาก D–NJ มอบคำเตือนที่คมชัดที่สุดครั้งหนึ่งของวันนี้

“สิ่งที่เกิดขึ้นในอเมริกานั้นเลวร้ายมาก” เขากล่าว “สภาคองเกรสต้องไม่เพียงแค่พูดถึงปัญหาเท่านั้น แต่เราต้องแก้ไข ไม่เช่นนั้น เกษตรกรรมของอเมริกาอย่างที่เราทราบกันดีจะเปลี่ยนไปตลอดกาล”

ชาวนายืนหยัด

เป้าหมายของการพิจารณาคดีคือการทำความเข้าใจว่าอะไรผลักดันสถิติ-ราคาอินพุตที่สูง และรัฐสภาจะทำอะไรได้บ้าง (หากมี) เพื่อฟื้นฟูความยุติธรรมและการแข่งขัน

จากพยานหกคนที่โทรมาในวันนั้น สองคนเป็นชาวนาที่พูดอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังประสบอยู่บนพื้น

Noah Coppess เกษตรกรรุ่นที่ห้า-จากซีดาร์เคาน์ตี้ รัฐไอโอวา บอกกับวุฒิสมาชิกว่าความผันผวนของราคาปุ๋ยได้เปลี่ยนการวางแผนการเพาะปลูกให้เป็นการพนัน

“หากตลาดแคบเกินไป ในที่สุดเกษตรกรก็จะเป็นผู้แพ้” Coppess กล่าว "ราคาปุ๋ยมีความผันผวนอย่างมาก โดยผันผวนอย่างมากที่ 25% ถึง 50% ในแต่ละปี เราขอให้ชำระเงินล่วงหน้าสำหรับปุ๋ยสามถึงหกเดือนก่อนนำไปใช้กับดินและสูงสุด 14 เดือนก่อนการเก็บเกี่ยว สัญญาหลายฉบับมีกรอบเวลาการสมัครที่แคบ ถ้าเราพลาด สัญญาจะหมดอายุและอินพุตจะถูกปรับราคาใหม่ให้สูงขึ้น หรือเราจะถูกเรียกเก็บค่าธรรมเนียมรายเดือนเพียงเพื่อขยายเวลา”

เขากล่าวว่ากำลังบังคับให้เกษตรกรลดวิธีที่คุกคามสุขภาพดินในระยะยาว-

"ปุ๋ยฟอสเฟตกลายเป็นปุ๋ยเปล่า-ปริมาณการใช้ขั้นต่ำในฟาร์มของเราเนื่องจากต้นทุน" Coppess กล่าวเสริม “เราไม่สามารถนำมันไปใช้เหมือนแต่ก่อนได้”

Caleb Ragland เกษตรกรชาวเคนตักกี้บอกกับคณะกรรมการว่าความกดดันแบบเดียวกันนี้กำลังส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานของเขา

“เกษตรกรจ่ายเงินมากขึ้นกว่าเดิมเพื่อปลูกพืชผลของพวกเขา” เขากล่าว "ในเวลาเพียงห้าปี ราคาเมล็ดพันธุ์เพิ่มขึ้น 18% ปุ๋ยเพิ่มขึ้น 37% ยาฆ่าแมลง 25% เครื่องจักร 23% และดอกเบี้ยจ่าย 37% เมล็ดพันธุ์คือการพิจารณาต้นทุนที่สำคัญสำหรับเกษตรกร ความก้าวหน้าในเทคโนโลยีเมล็ดพันธุ์และยาฆ่าแมลงได้ก่อให้เกิดประโยชน์ทางการเกษตรอย่างแท้จริง - แต่มีต้นทุนเพิ่ม ต้นทุนเหล่านั้นกำลังกัดกร่อนสิ่งที่เราเหลือไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

การตอบสนองของอุตสาหกรรม: "พายุที่สมบูรณ์แบบ"

แต่การพิจารณาคดีไม่ได้เกี่ยวกับเกษตรกรเท่านั้น Corey Rosenbusch ประธานและซีอีโอของ The Fertilizer Institute (TFI) ปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการเพื่อเป็นตัวแทนของมุมมองของอุตสาหกรรม Rosenbusch พูดคุยในภายหลังกับ Chip Flory ซึ่งเป็นเจ้าภาพ "AgriTalk" ว่าแรงกดดันที่เกษตรกรเผชิญอยู่นั้นมีอยู่จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงระดับโลก ไม่ใช่การตัดสินใจภายในประเทศ

“มันเป็นช่วงเวลาที่ท้าทายสำหรับผู้ปลูก” Rosenbusch กล่าว "ในบางกรณี มันยากสำหรับเกษตรกรชาวอเมริกันในตอนนี้มากกว่าเมื่อสองสามปีที่แล้วเมื่อตลาดระเบิดเพราะอย่างน้อยในตอนนั้นราคาสินค้าโภคภัณฑ์ก็สูง ตอนนี้มันเป็นพายุที่สมบูรณ์แบบ ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ต่ำและต้นทุนวัตถุดิบก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ข้อความของเรานั้นเรียบง่าย: เราต้องการเกษตรกรที่จะประสบความสำเร็จเพราะถ้าไม่มี เราก็ไม่มีอยู่จริง แต่ปัจจัยที่ขับเคลื่อนตลาดนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเราอย่างตรงไปตรงมาและโดยสุจริต นอกเหนือสิ่งนี้ การควบคุมของประเทศ ภูมิศาสตร์การเมืองกำลังเป็นหัวข้อข่าวในเรื่องอุปสงค์และอุปทาน"

เขากล่าวว่าสงครามของรัสเซียในยูเครน ข้อจำกัดในการส่งออกปุ๋ยของจีน และความผันผวนของพลังงานทั่วโลก ล้วนส่งแรงกระเพื่อมผ่านตลาดปุ๋ย - ซึ่งเกินกว่าความสามารถของอุตสาหกรรมในการจัดการ

“สิ่งเหล่านี้คือแรงกดดันด้านอุปสงค์และอุปทานทั่วโลก” Rosenbusch กล่าว "เมื่อภูมิรัฐศาสตร์ครอบงำ ราคาจะตอบสนองทั่วโลก"

เกษตรกรผลักดันกลับ: "ซัพพลายเออร์น้อยเกินไป"

เกษตรกรที่ฟังการพิจารณาคดีกล่าวว่าคำอธิบายระดับโลกเหล่านั้นไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด

Mark Mueller ชาวนาจาก Bremer County รัฐไอโอวา ควรจะเป็นพยานในนามของผู้ปลูกข้าวโพดไอโอวา แต่บอกว่าเขาไม่ได้รับเชิญ ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นเพราะจุดยืนที่แข็งแกร่งของ Iowa Corn ในเรื่องการขาดการแข่งขันในตลาดปุ๋ย

เขายังคงเข้าร่วมการพิจารณาคดีด้วยตนเอง และกล่าวว่าคำแถลงหนึ่งจากอุตสาหกรรมปุ๋ยทำให้เขาทึ่ง

“ประเด็นสำคัญก็คือ เราไม่มีแหล่งที่จะรับข้อมูลจากแหล่งต่างๆ มากนัก” Mueller กล่าว "ฉันอาจมีร้านค้าปลีกประมาณครึ่งโหลในเขตของฉัน แต่เมื่อคุณไปไกลกว่านี้อีกหน่อย พวกเขาทั้งหมดจะได้รับฟอสฟอรัสจากบริษัทหนึ่ง โปแตชจากสองบริษัท และไนโตรเจนจากสามแห่ง และนั่นเป็นปัญหาเดียวกันในอุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์"

Mueller กล่าวว่าความคิดเห็นหนึ่งจากผู้นำของอุตสาหกรรมติดอยู่กับเขา

“คำกล่าวที่ไม่ตรงไปตรงมาที่สุดที่ฉันได้ยินมาจากซีอีโอของสถาบันปุ๋ย” เขากล่าว "เขากล่าวว่ามีบริษัทที่ไม่ซ้ำกัน 20 แห่งที่จัดหาปัจจัยการผลิตปุ๋ยให้กับอุตสาหกรรม นั่นเหมือนกับที่ General Motors บอกว่าพวกเขาประกอบด้วยบริษัทที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวสี่หรือห้าบริษัท - บูอิค เชฟโรเลต จีเอ็มซี และคาดิลแลค เป็นบริษัทเดียวทั้งหมด"

"มันไม่ใช่การผูกขาด - มันเป็นผู้ขายน้อยราย"

Josh Linville รองประธานฝ่ายปุ๋ยของ StoneX Group เห็นด้วยว่าตลาดปุ๋ยในสหรัฐฯ ไม่ใช่การผูกขาด แต่เขาบอกว่าตลาดดำเนินธุรกิจเหมือนกันมาก

“นี่คือสาเหตุที่ฉันไม่สามารถเป็นนักการเมืองได้” ลินวิลล์พูดติดตลก "ไม่ ไม่มีการแข่งขันที่เพียงพอ มันไม่ใช่การผูกขาด แต่เป็นผู้ขายน้อยรายอย่างแน่นอน เมื่อคุณดูที่ไนโตรเจน ผู้เล่นสามคนควบคุมการผลิตส่วนใหญ่ สำหรับฟอสเฟตมีผู้ผลิตหลักเพียงรายเดียว สำหรับโปแตช เราพึ่งพาการนำเข้าอย่างมาก เกือบทั้งหมดมาจากแคนาดา ใช่แล้ว เรามีการแข่งขันอยู่บ้าง - แต่ยังไม่เพียงพอ"

Linville กล่าวว่าผู้เล่นที่น้อยลงหมายถึงห่วงโซ่อุปทานที่เข้มงวดมากขึ้น และนั่นทำให้เกิดความตื่นตระหนกทั่วโลกตั้งแต่สงครามไปจนถึงภาษี

“สิ่งที่เกิดขึ้นมากมายคืออุปสงค์และอุปทานทั่วโลก” เขากล่าว “แต่การขาดการแข่งขันไม่ได้ช่วยอะไร ภาษีศุลกากร ภาษีตอบโต้ และแม้แต่ความกลัวว่าจะมีการคว่ำบาตรรัสเซียรอบใหม่ กำลังทำให้ราคาพุ่งสูงขึ้นซึ่งการค้าโลกได้ผลักดันให้สูงขึ้นแล้ว”

ความกังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่รัฐบาลอาจจ่ายเงินช่วยเหลือทางการค้าส่งผลให้ราคาปุ๋ยพุ่งสูงขึ้น

ยังมีสัญลักษณ์แทนอีกประการหนึ่งในปีนี้: ความเป็นไปได้ที่ทำเนียบขาวจะยกเลิกการจ่ายเงินช่วยเหลือด้านภาษี Stephen Vaden รองเลขาธิการ USDA ยืนยันใน AgriTalk ว่าหน่วยงานกำลังเตรียมที่จะให้ความช่วยเหลือทางการค้ามูลค่า 12 พันล้านดอลลาร์เมื่อรัฐบาลเปิดอีกครั้ง

Linville กล่าวว่าศักยภาพในการได้รับความช่วยเหลือจากรัฐบาลใหม่มีผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจต่อตลาดปุ๋ย

“น่าเสียดาย ไม่” ลินวิลล์กล่าวเมื่อถูกถามว่าราคาปุ๋ยอาจผ่อนคลายลงหรือไม่ หากเงินช่วยเหลือไม่หมด “หากการจ่ายเงินออกมา ฉันเกรงว่าจะทำให้ราคาปุ๋ยสูงขึ้น มันไม่ได้เปลี่ยนอุปสงค์และอุปทานสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านี้ส่วนใหญ่ แต่มันเปลี่ยนจังหวะเวลา และเวลาคือทุกสิ่งทุกอย่าง”

Linville กล่าวว่าตลาดปุ๋ยให้ความสำคัญกับเวลาที่เกษตรกรซื้อพอๆ กับราคาที่พวกเขาซื้อ การเพิ่มเงินสดเข้าสู่ตลาดในคราวเดียวอาจทำให้เกิดความต้องการที่เพิ่มขึ้นซึ่งซัพพลายเออร์ไม่สามารถดูดซับได้อย่างราบรื่น

“หากมีการตรวจสอบไขมันจำนวนมากเข้ากระเป๋าของชาวนาและใช้จ่ายไปกับปุ๋ย และคุณดึงความต้องการทั้งหมดนั้นมาไว้ในช่วงเวลาเดียว ผลลัพธ์ก็คือ ปุ๋ยจะทำให้ราคาของมันสูงขึ้น” เขากล่าวเสริม “เราเห็นแล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เช็คออกไป”

ความหวังเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการลดราคา

เมื่อถูกถามว่าราคาปุ๋ยจะผ่อนคลายก่อนฤดูใบไม้ผลิหรือไม่ Linville ไม่ได้เคลือบน้ำตาล

"คุณรู้จักฉัน - ฉันจะไม่รับประกันเลย" เขากล่าว "ฉันจะไม่บอกว่าราคาไม่สามารถตกระหว่างตอนนี้ถึงฤดูใบไม้ผลิ แต่วินาทีที่ฉันทำ ตลาดก็จะทำให้ฉันต่ำต้อยอีกครั้ง เรามีการปรับปรุงบางอย่าง: การส่งออกของจีนเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย การส่งออกของรัสเซียมากขึ้น มีความสงบสุขมากขึ้นในตะวันออกกลาง แต่เรายังคงมีปัญหาการผลิตในยุโรป และการส่งออกของจีนที่ชะลอตัวอีกครั้ง การส่งออกฟอสเฟตกำลังถูกตัดออกในครึ่งปีนี้ และโลกไม่มีใครพร้อมที่จะเติมเต็มช่องว่างนั้น ราคาก็เช่นกัน ล้มเหรอ? ใช่ แต่ฉันกลั้นหายใจไม่ไหว”

การสะสมไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา

เมื่อถูกถามในรายการ "AgriTalk" ว่าการหยุดการส่งออกและกักตุนผลิตภัณฑ์ในประเทศสามารถช่วยลดราคาได้หรือไม่ Rosenbusch กล่าวว่าสหรัฐฯ ไม่มีความสามารถดังกล่าว

“แม้ว่าเราต้องการนำหน้าหนังสือของจีนและหยุดการส่งออก เราก็ทำไม่ได้” เขากล่าว "เรายังต้องนำเข้าฟอสเฟตของเรา 40% เราไม่มีโครงสร้างพื้นฐานในการกักตุนปุ๋ยในประเทศนี้ เพียงแต่ไม่มีอยู่จริง"

ก้าวสำคัญไปข้างหน้า

สิ่งที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ แต่มีความหมายสำหรับเศรษฐกิจภาคเกษตรกรรมของสหรัฐฯ เมื่อเร็วๆ นี้ ฝ่ายบริหารของทรัมป์ได้เพิ่มฟอสเฟตและโปแตชเข้าไปในรายชื่อแร่ธาตุ 10 ชนิดที่ถือว่ามีความสำคัญต่อความมั่นคงของชาติ การแต่งตั้งดังกล่าวสามารถช่วยเร่งใบอนุญาตการขุดและกระตุ้นการลงทุนในประเทศใหม่ - ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งอุตสาหกรรมและผู้ร่างกฎหมายกล่าวว่ามีความจำเป็นอย่างยิ่ง

แต่สำหรับเกษตรกรที่ให้การเป็นพยานต่อหน้าคณะกรรมการตุลาการของวุฒิสภา ข้อความนั้นชัดเจน: พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะปฏิรูปตลาดเป็นเวลาหลายปี

"ปุ๋ยเป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในฟาร์มทุกวันนี้" Coppess กล่าว "เราต้องการการเปลี่ยนแปลง และเราต้องการมันเร็วๆ นี้"