นักวิจัยได้ค้นพบกลไกที่ช่วยให้พันธุ์พืชที่เป็นคู่แข่งอยู่ร่วมกันในถิ่นที่อยู่เดียวกัน โดยพบว่าต้นโอ๊กสามารถเปลี่ยนสภาพดินในลักษณะที่ป้องกันไม่ให้พันธุ์พืชที่โดดเด่นจากคู่แข่งที่อ่อนแอกว่าอย่างท่วมท้น การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารจดหมายนิเวศวิทยาแสดงให้เห็นว่าดินใต้ต้นโอ๊กทำหน้าที่เป็นสื่อกลางทางธรรมชาติ ส่งเสริมความหลากหลายทางชีวภาพ และรักษาสมดุลของระบบนิเวศ
ทีมงานที่นำโดย Ezequiel Antorán และ Joaquín Calatayud จากสถาบันวิจัยการเปลี่ยนแปลงระดับโลก พบว่าต้นโอ๊ก Pyrenean ปรับเปลี่ยนองค์ประกอบทางเคมีและจุลินทรีย์ของดินโดยรอบ การทดลองแสดงให้เห็นว่าดินที่เปลี่ยนแปลงเหล่านี้ลดความสำเร็จในการงอกของร็อกโรสแบบเหงือกที่โดดเด่น ในขณะเดียวกันก็ปรับปรุงสภาพการเจริญเติบโตของลอเรล-ร็อกโรสที่มีการแข่งขันน้อยกว่า นักวิจัยกล่าวว่าสารประกอบที่ปล่อยออกมาจากรากไม้โอ๊กและใบที่สลายตัว พร้อมด้วยจุลินทรีย์ในดินชนิดพิเศษ ดูเหมือนว่าจะขับเคลื่อนผลกระทบดังกล่าว
เพื่อตรวจสอบว่าปฏิสัมพันธ์เหล่านี้สามารถดำรงอยู่ร่วมกันได้ตลอดเวลาหรือไม่ ทีมงานได้พัฒนาการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์โดยใช้ข้อมูลจากการทดลองภาคสนามและในห้องปฏิบัติการ แบบจำลองนี้สร้างรูปแบบการกระจายตัวของพืชที่สังเกตได้ในธรรมชาติอย่างแม่นยำ โดยมี-กลุ่มใบร็อกโรสของลอเรลใกล้กับต้นโอ๊กและร็อกโรสกัมซึ่งครอบคลุมพื้นที่ที่ห่างไกลออกไป การจำลองแสดงให้เห็นว่าประชากรทั้งสองสามารถคงตัวได้เป็นเวลาอย่างน้อย 100 ปี ซึ่งสนับสนุนแนวคิดที่ว่าปฏิสัมพันธ์ทางอ้อม-ของดินมีบทบาทสำคัญในการรักษาความหลากหลายทางชีวภาพ
การค้นพบนี้อิงจากการวิจัยที่ดำเนินการในเทือกเขาตอนกลางของสเปน และได้รับการสนับสนุนจากงานสร้างแบบจำลองที่ IceLab เน้นย้ำถึงความสำคัญของ "ตัวกลาง" ของระบบนิเวศ เช่น ต้นโอ๊ก นักวิจัยกล่าวว่าการทำความเข้าใจปฏิสัมพันธ์ที่ซ่อนอยู่เหล่านี้สามารถช่วยแนะนำการฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัย การอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพ และการคาดการณ์ว่าชุมชนพืชอาจตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการสูญเสียพันธุ์พืชอย่างไร
