North Carolina ผู้ผลิตต้นคริสต์มาสชั้นนำในสหรัฐอเมริกา กำลังเผชิญกับความไม่แน่นอนด้านแรงงานใหม่ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงกฎค่าจ้างของรัฐบาลกลางสำหรับคนงานเกษตรกรรมชั่วคราว ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความพร้อมของกำลังคนในอนาคตและต้นทุนการผลิต
ภาคส่วนนี้พึ่งพาแรงงานอพยพอย่างมากภายใต้โครงการวีซ่า H-2A ซึ่งอนุญาตให้ผู้ปลูกในสหรัฐฯ สามารถจ้างแรงงานต่างชาติสำหรับงานเกษตรกรรมตามฤดูกาลได้ ผู้เข้าร่วมในอุตสาหกรรมกล่าวว่าการปรับหลักเกณฑ์ค่าจ้างล่าสุด-ที่นำมาใช้ภายใต้การบริหารของทรัมป์ อาจลดค่าจ้างรายชั่วโมงสำหรับคนงานบางคนลงได้ 5 ดอลลาร์เหลือ 7 ดอลลาร์ ซึ่งอาจขัดขวางทีมงานที่มีประสบการณ์ไม่ให้กลับมาทำงานในฤดูกาลหน้า
ปัญหานี้ขยายไปเกินกว่าการปลูกพืชเพียงครั้งเดียว ต้นคริสต์มาสเกือบหนึ่งในสี่ที่ขายในสหรัฐอเมริกานั้นปลูกในนอร์ธแคโรไลนา ตามข้อมูลของสมาคมต้นคริสต์มาสนอร์ธแคโรไลนา ต้นไม้ โดยหลักแล้วคือต้นสนเฟรเซอร์ ต้องการการดูแลตลอดทั้งปี-และต้องใช้เวลาแปดถึงเก้าปีกว่าจะเข้าถึงขนาดของตลาด ซึ่งทำให้ความต่อเนื่องของแรงงานมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในปี 2022 ยอดขายต้นไม้มากกว่า 3 ล้านต้นสร้างรายได้ให้กับเศรษฐกิจของรัฐได้มากกว่า 144 ล้านดอลลาร์
แม้ว่าต้นคริสต์มาสจะเป็นผลิตภัณฑ์เฉพาะกลุ่ม แต่การเปลี่ยนแปลงของแรงงานก็สะท้อนให้เห็นในพืชชนิดพิเศษที่มีมูลค่าสูง- รวมถึงผลไม้ ผัก เรือนเพาะชำ และพืชสวน ภาคส่วนเหล่านี้โดยทั่วไปจะใช้แรงงานเข้มข้น- กระจุกตัวในระดับภูมิภาค และมีความอ่อนไหวสูงต่อการเปลี่ยนแปลงด้านกฎระเบียบที่ส่งผลต่อแรงงานข้ามชาติ
โครงการ H-2A เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยออกวีซ่าให้กับคนงานประมาณ 318,000 คนในปีงบประมาณ 2024 ทำให้เป็นโครงการคนงานชั่วคราวที่ใหญ่ที่สุดในภาคเกษตรกรรมของสหรัฐฯ แม้จะมีวาทกรรมทางการเมืองเกี่ยวกับการลดการพึ่งพาแรงงานต่างชาติ แต่หน่วยงานของรัฐบาลกลางยังได้ดำเนินการขั้นตอนต่างๆ เพื่อปรับปรุงกระบวนการขอวีซ่า ซึ่งสะท้อนถึงสิ่งที่นักวิเคราะห์หลายคนอธิบายว่าเป็นการยอมรับว่าแรงงานในบ้านเพียงอย่างเดียวไม่สามารถตอบสนองความต้องการทางการเกษตรได้
เกษตรกรผู้ปลูกกล่าวว่าคนงานในท้องถิ่นไม่ค่อยทำงานในฟาร์มที่ต้องใช้แรงกายเป็นเวลานาน โดยเฉพาะงานที่ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในช่วงเก็บเกี่ยวผลผลิตสูงสุด ด้วยเหตุนี้ ลูกเรือย้ายถิ่นที่มีประสบการณ์จึงมีบทบาทสำคัญในการรักษามาตรฐานการผลิตและคุณภาพ ผู้เข้าร่วมในอุตสาหกรรมเตือนว่าหากค่าจ้างตกต่ำเกินไป ฟาร์มอาจต้องดิ้นรนเพื่อรักษาคนงานที่มีทักษะ ทำให้ต้นทุนการฝึกอบรมเพิ่มขึ้น และความเสี่ยงในการปฏิบัติงาน
ความไม่แน่นอนด้านแรงงานเกิดขึ้นเมื่อผู้ปลูกต้องเผชิญกับต้นทุนอุปกรณ์ที่สูงขึ้น การแข่งขันจากต้นไม้เทียม และผลกระทบที่ยืดเยื้อจากเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขั้ว รวมถึงพายุเฮอริเคนเฮลีน ซึ่งสร้างความเสียหายให้กับพื้นที่ทางตะวันตกของนอร์ธแคโรไลนาในปี 2567 แรงงานที่ลดลงอาจเพิ่มแรงกดดันเหล่านี้ และอาจส่งผลกระทบกระเพื่อมทั่วทั้งห่วงโซ่อุปทานในระดับภูมิภาค ผู้ผลิตในนอร์ธแคโรไลนาบางรายจัดส่งต้นไม้ไปไกลถึงเท็กซัสและไอดาโฮ
สำหรับนักลงทุนและผู้ประกอบการธุรกิจการเกษตร สถานการณ์ตอกย้ำความท้าทายในวงกว้าง: ห่วงโซ่อุปทานทางการเกษตรยังคงมีความเสี่ยงสูงต่อการตัดสินใจนโยบายแรงงาน ในขณะที่รัฐบาลสร้างสมดุลระหว่างการบังคับใช้กฎหมายคนเข้าเมืองกับความเป็นจริงทางเศรษฐกิจ การเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์แรงงานอพยพอาจส่งผลให้เกิดความผันผวนของต้นทุน ความเสี่ยงด้านการผลิต และการหยุดชะงักของตลาดได้อย่างรวดเร็ว
กลุ่มอุตสาหกรรมกล่าวว่าภาคส่วนต้นคริสต์มาสเสนอกรณีศึกษาว่านโยบายแรงงานมีความเกี่ยวพันกับ-การผลิตทางการเกษตรแบบวงจรยาว-อย่างไร ซึ่งความไม่มั่นคงของกำลังคนในปัจจุบันอาจส่งผลกระทบต่อผลผลิตในช่วงปีต่อๆ ไป
