เมื่ออุณหภูมิในฤดูใบไม้ร่วงลดลงและสวนผักเข้าสู่สภาวะพักตัว ผู้เชี่ยวชาญด้านพืชสวนกำลังสนับสนุนให้ชาวสวนที่บ้านต่อต้านความต้องการที่จะทำไร่ไถนาและลืมแปลงของตนไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิ แต่พวกเขากลับสนับสนุนการใช้พืชคลุมดินอย่างมีกลยุทธ์- ซึ่งเป็นแนวทางปฏิบัติที่สามารถปรับปรุงสุขภาพดินได้อย่างมากในขณะที่สวนต่างๆ อยู่ในสภาพรกร้าง
แนวทางนี้เกี่ยวข้องกับการปลูกพืชเฉพาะระหว่างปลายเดือนสิงหาคมถึงต้นเดือนตุลาคม ซึ่งจะไม่มีการเก็บเกี่ยว แต่จะถูกไถกลับลงไปในดินในฤดูใบไม้ผลิแทน โดยเพิ่มอินทรียวัตถุและสารอาหารที่สำคัญ พืชคลุมเหล่านี้ให้ประโยชน์หลายประการ: ช่วยฟื้นฟูสารอาหารที่หมดไป ป้องกันการพังทลายของดิน และสร้างเกราะป้องกันตามธรรมชาติจากวัชพืชที่รุกรานซึ่งอาจไปตั้งรกรากในเตียงสวนที่ว่างเปล่าในช่วงฤดูหนาว
“เป้าหมายไม่ใช่การเก็บเกี่ยว” ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำสวนอธิบาย “พืชเหล่านี้จะถูกไถพรวนเข้าไปในสวนในฤดูใบไม้ผลิ เพื่อสร้างดินที่ดีขึ้น ซึ่งถ้าไม่เช่นนั้นก็จะว่างเปล่าและไม่มีการป้องกัน”
การเลือกครอบตัดที่เหมาะสม
ชาวสวนต้องเผชิญกับทางเลือกที่หลากหลาย ตั้งแต่เมล็ดธัญพืช เช่น ข้าวสาลีฤดูหนาวและข้าวบาร์เลย์ ไปจนถึงพืชตระกูลถั่ว เช่น สีแดงเข้มโคลเวอร์และถั่วลันเตา ทางเลือกส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับ USDA Hardiness Zone ลำดับเวลาการปลูกที่ต้องการ และชาวสวนชอบพืชที่ตายตามธรรมชาติในฤดูหนาวหรืออยู่รอดจนกว่าจะมีการไถพรวนในฤดูใบไม้ผลิ
พันธุ์ไม้ที่ถูกฆ่าในฤดูหนาว-เหมาะอย่างยิ่งสำหรับชาวสวนที่วางแผนปลูกต้นฤดูใบไม้ผลิ ในขณะที่พืชที่ปลูกในฤดูหนาวจะอำนวยความสะดวกให้กับผู้ที่ต้องการเวลาเพิ่มเติมในการกำจัด-พืชที่เก็บเกี่ยวล่าช้า เช่น มะเขือเทศออกจากเตียง
ในบรรดาตัวเลือกที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ข้าวไรย์ฤดูหนาวมีความโดดเด่นในเรื่องความแข็งแกร่ง โดยงอกได้ในอุณหภูมิดินต่ำถึง 34 องศาฟาเรนไฮต์ และยอมรับการปลูกในฤดูใบไม้ร่วงในภายหลังมากกว่าทางเลือกอื่นๆ ข้าวสาลีฤดูหนาวให้ต้นทุน-ประสิทธิผลและการปราบปรามวัชพืชที่ดีเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแปลงยกสูง
การตรึงไนโตรเจนและโครงสร้างของดิน
พืชคลุมตระกูลถั่วได้รับความสนใจเป็นพิเศษในเรื่อง-ความสามารถในการตรึงไนโตรเจน Berseem clover เป็นพันธุ์ประจำปีที่ตายไปตามธรรมชาติในช่วงฤดูหนาว จะเติบโตอย่างรวดเร็วเมื่อปลูกในต้นฤดูใบไม้ร่วง และช่วยฟื้นฟูดินในฤดูใบไม้ผลิ ถั่วลันเตา-มีจำหน่ายในพันธุ์สีเหลือง จุด และพันธุ์ฤดูหนาวของออสเตรีย- ให้การเพิ่มไนโตรเจนในราคาไม่แพงโดยกระจายสูง 2 ถึง 4 ฟุตบนเตียงในสวน
สำหรับชาวสวนที่ต่อสู้กับการบดอัดดิน ตัวเลือกบราสซิกา เช่น หัวไชเท้าเมล็ดพืชน้ำมันและหัวผักกาดอาหารสัตว์จะพัฒนารากแก้วขนาดใหญ่ที่ทำให้ดินที่อัดแน่นคลายตัวตามธรรมชาติ หัวไชเท้าที่มีเมล็ดพืชน้ำมันมีอัตราการเติบโตที่รวดเร็วเป็นพิเศษ แม้ว่าควรหลีกเลี่ยงหากแผนฤดูใบไม้ผลิประกอบด้วยการปลูกบรอกโคลี กะหล่ำปลี หรือผักตระกูลกะหล่ำอื่นๆ
ตัวเลือกราคาประหยัด-ที่เป็นมิตร
การพิจารณาต้นทุนมีความสำคัญสำหรับชาวสวนที่จัดการแปลงขนาดใหญ่ ข้าวโอ๊ตกลายเป็นตัวเลือกที่ราคาไม่แพงพร้อมระบบรากที่เป็นเส้นใยซึ่งสร้างโครงสร้างของดินและป้องกันการพังทลายของดิน แม้ว่าพวกมันจะต้องปลูกในฤดูใบไม้ร่วงเร็วกว่าธัญพืชที่แข็งกว่าก็ตาม การจับคู่ข้าวโอ๊ตกับพืชตระกูลถั่ว เช่น ถั่วลันเตาหรือโคลเวอร์จะช่วยชดเชยการมีส่วนร่วมของไนโตรเจนที่จำกัด
ข้าวบาร์เลย์เป็นอีกหนึ่งทางเลือกที่ประหยัด โดยจะงอกได้ในอุณหภูมิดินระหว่าง 35 ถึง 38 องศาฟาเรนไฮต์ เมื่อปลูกภายในกลาง-เดือนตุลาคม แม้จะทนทานน้อยกว่าข้าวไรย์ แต่ข้าวบาร์เลย์ก็ป้องกันการกัดเซาะและยับยั้งวัชพืชได้อย่างน่าเชื่อถือตลอดฤดูหนาว
คุณสมบัติพิเศษและข้อควรระวัง
พืชคลุมดินบางชนิดให้ประโยชน์พิเศษนอกเหนือจากการปรับปรุงดินขั้นพื้นฐาน มัสตาร์ดเขียวผลิตสารกำจัดวัชพืชตามธรรมชาติที่ยับยั้งทั้งวัชพืชและโรคที่เกิดจากดินที่เป็นอันตราย- แม้กระทั่งควบคุมจำนวนไส้เดือนฝอยด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ชาวสวนต้องป้องกันไม่ให้มัสตาร์ดตั้งเมล็ดเพื่อหลีกเลี่ยงแนวโน้มที่จะเป็นวัชพืช
โคลเวอร์แดงเป็นเลิศในการป้องกันการบดอัดของดินในขณะที่ต้องการน้ำน้อยที่สุด ทำให้เหมาะสำหรับสภาพอากาศที่แห้ง พืชตระกูลถั่วที่อยู่เหนือฤดูหนาวช่วยให้ปลูกได้ในฤดูใบไม้ร่วงในภายหลัง และควรไถพรวนก่อนออกดอกเพื่อเพิ่มการมีส่วนร่วมของอินทรียวัตถุให้สูงสุด
Crimson clover ให้ประโยชน์ในการตรึงไนโตรเจนที่คล้ายคลึงกันกับผักจำพวกมีขนที่ใช้กันทั่วไป แต่ไม่มีความท้าทายในการจัดการที่เกี่ยวข้อง ทำให้มีอัตราการเติบโตที่รวดเร็วขึ้นและลดการบดอัดได้ดีขึ้น
เวลายังคงเป็นสิ่งสำคัญ
ความสำเร็จในการปลูกพืชคลุมฤดูใบไม้ร่วงขึ้นอยู่กับเวลาที่เหมาะสมและการทำความเข้าใจอุณหภูมิดินขั้นต่ำสำหรับการงอก ซึ่งมีตั้งแต่ 34 องศาฟาเรนไฮต์สำหรับข้าวไรย์ในฤดูหนาว ไปจนถึง 45 องศาสำหรับหัวผักกาดอาหารสัตว์ ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่แนะนำให้ปลูกระหว่างปลายเดือนสิงหาคมถึงต้นเดือนตุลาคม โดยปรับให้เข้ากับสภาพอากาศในท้องถิ่นและความต้องการพืชผลเฉพาะ
เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา -ชาวสวนที่มีความคิดก้าวหน้ากำลังค้นพบว่าการปลูกต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วงเพียงไม่กี่ชั่วโมงสามารถแปลเป็นดินที่ดีต่อสุขภาพและมีประสิทธิผลมากขึ้นเมื่อถึงฤดูทำสวนในฤดูใบไม้ผลิ
